Es frecuente que un español nos mire extrañado cuando le preguntamos a cuántas cuadras está tal o cual lugar. Ocurre que cuando Juan de Garay fundó Buenos Aires estableció que las calles debían trazarse a una cuadra la una de la otra, y los lotes debían tener 10 varas de largo, de ahí los inusuales 8,66m de frente de los terrenos.

Una vara es parecida a la yarda del sistema inglés, lo cual demuestra cómo distintas culturas necesitan medir aproximadamente los mismos elementos.

Tanto la vara como la cuadra eran medidas corrientes en ese entonces aunque no demasiado bien definidas. La cuadra de Garay era de 129 metros (cosa que sabemos porque así resultó ser Buenos Aires), pero otras ‘cuadras’ van de los 100 a los 150 metros.

La cuadra como medida está obviamente asociada a la cuadra de los animales, era el tamaño habitual que se les daba. Otras medidas de la época con orígenes similares eran el acre, que es la superficie que un buey puede arar en medio día, o la parellada, que es la superficie que una pareja (parella) de bueyes puede arar en un día.

Finalmente, una poderosa razón para que la cuadra no se use para medir distancias en España es que las ciudades no tienen una grilla regular así pues, ni aún en su acepción como ‘distancia entre dos esquinas’ tiene sentido alguno, dado que esta distancia es caprichosa. Las distancias se dan en minutos de caminata.